―7―

しばらくながめていたが、魔獣は息を吹き返しそうになかった。「……ひどいな、またひとりぼっちだなんて……」地面に投げ出されている魔獣の手を取り、胸の上で組み合わせた。

「……眠って、どうか安らかに……」

　庭の土をすくってかけようとした……

と、突然、

魔獣の全身がまぶしく発光し、目もくらむような光線が四方へ飛んだ。

「なに……」

　夜空にきらきらと煌めきを放ちながら、魔獣の体がふわりと空中へ浮き上がる。

「なにが、起こってるの……」

　見上げる瞳の中で、一層輝きが強まる。目がつぶれる程の明るさに、地面につっぷして頭を抱えた。

　全身が灼けるような光がどれくらい降り続いていただろう。ふいにそれが途絶えたかと思うと、

「……これは、どうなっているんだ……？」

頭の上から聞いたこともない声が問いかけてきた。

「…だ、れ…？」

　恐る恐る目をあけると、見知らぬ男が月明かりにたたずんで私を見下ろしていた。

「誰……あなた」

「君は、ルキアか……」

　男は私を知っていた。でも一度見たら忘れそうにない夜目にも鮮やかな程ゴージャスな金の髪のその男を、私自身どこかで見たような覚えはなかった。

「ルキア、私を知らないか？」

「知らない……あなた、誰なの？」

「私は、魔獣だ。さっきまでおまえの目の前にいた、魔獣だ……信じないだろうか？」

「魔獣って……」

　言われればそんな面影もあるような気がする。

「だけど、魔獣はラズルに刺されて死んだはずじゃ……」

「ああ」と、男がうなづく。

「確かに、私はドラキュラ伯爵の剣に刺し貫かれた。だが、それで私にかけられていた魔獣の呪いが解けたらしい」

「魔獣の、呪い？」

「ああ、私は元は人間だったが、魔女の呪いであんな姿に変えられていたのだ。呪われた魔獣の命が絶たれたことで、私はようやく人間に戻れたようだ……」

「そう……」

呟いてなにげなく仰いだ男の目が、月光に光った。その瞳は、人間にはあり得ない、赤い、獣の目の色だった。

「目、が……」

「えっ？　目が、どうかしたか？」

　伝えていいものかどうか迷う。答えずにいると、男に「教えてくれ！」と、迫られた。

「赤い……」

　私の答えに、「なん…だって？」と、男は声をつまらせ、それから「……本当か！　まさか本当のことなのか……！」と、切なげに叫んだ。

「……なんてことだっ！　解けたのは魔獣の呪いだけで、もはや何百年もの時を生きてしまった私の魂は、呪いから解かれることもないのか！　神よ！　私の魂は、もう生まれ変わることさえ許されないのか……！」

「……ごめん、なさい……」

　やっぱり言わなければよかったと思った。彼にとっては、きっと知らない方が幸せなことだった。

「……どうした？　なぜ、謝る？　おまえは私に真実を知らせてくれただけだ……」

「だけど……」

　言葉につまり流れた涙を、「おまえが、泣くことはない」と、もう鉤爪はないしなやかな指がそっとぬぐってくれた。

「ルキア……だったな。私も、おまえと同じようにヒトの形をした魔ものになってしまった。……まだ獣だったなら、自分に魔ものとしての自覚も持てたが……ヒト型では、つらいな……。人間でありながら、人間ではないということをひしひしと思い知らされる」

　赤い瞳から涙が一筋流れ出て、彼は顔をそむけた。