―6―

「……もうやめて！」

耐えられずに、叫んで２人の前に走り出た。その拍子に、ラズルが態勢を崩し魔獣に左胸を切り裂かれてしまった。

「はぁ、うっ…！」

「ラズル…大丈夫！」

　傷口をおさえ片ひざをつくラズルに駆け寄る。

「大丈夫だ……私の後ろに下がっていろ、ルキア」

　ラズルが左胸にあてていた手をはずし、剣を杖がわりについて立ち上がろうとする。

「……まだ、やるの……」

　ラズルの白いドレスシャツが鮮血に赤く染まっている。

「ああ…決着はつけなくてはならない…」

「その通り。伯爵は、よくわかってらっしゃる」

「挑発しないでっ！　もうあなたたちが闘うのを見るのはいや！」

　２人の間に割って入り、ラズルの前に両手を広げた。

「どくんだ…ルキア…」

　手を広げたままラズルに首を振る。

「どいた方がいい……君も、巻き添えを食らうことになる」

「いや…闘わないと約束するまでどかない」

「……なら、おまえごと、殺すのみ！」

　月光に魔獣の爪が光ったのと、

「危ないっ！」

と、ラズルが大声を張り上げたのはほとんど同時だった。

　私はラズルに横へはねのけられ、ころんで小石でまぶたの上を切った。目の中に血が流れ込んできて、視界がぼやける。血を拳でぬぐいながら、目の前にいるはずの２人に目をこらした。だんだん２人の姿がはっきりとしてくる……１人は剣をつき出し、もう１人はその剣を腹部のあたりで止めているようだった。

　止めて……「うぅ…う…」という地を這うようなうめき声がしている。止めて……ないの？　「嘘……！」２人の元に急いで這い寄った。

　……ラズルが剣をつき出し、つき出された剣の先は魔獣の腹部に深々とつき刺さっていた……「嘘！　嘘よ！」……魔獣から血があふれて私の足先までも濡らしている。

「……いい、これで……」

　苦しげに魔獣が言う。

「……貴様、なぜ避けなかった……」

　ラズルが茫然と言う。

「これで、いい……ぐうぅぅぅ」

　手にした剣を魔獣がつかみ、もっと奥へと押し込もうとする。

「ダメ……っ！」

　魔獣をつき倒し剣を必死で引き抜いた。途端、真っ赤な血が魔獣の腹部からほとばしり出た。

　あわてて腹部をおさえ血を止めようとする私に、赤い目をわずかにしばたいて魔獣が口をひらいた。

「……えっ、何……」

「……………」

　声は、私の耳には届かなかった。だけど、口の動きで、魔獣が最期になんと言ったのかわかった。

「ありがとう……」

と、確かに魔獣は告げた。

「……避けることはできたはずなのに……ルキア、おまえの言っていたことは本当だったのか？　悪人ではないと、そう言っていたのは……」

「……。ラズル、いいわ、もう……。……彼が、送り込まれた刺客なのは真実だったんだし……だから、いい、もう……」

「泣いて、いるのか？　ルキア……」

　抱きしめてくれようとするラズルを断って「ごめんなさい……」と、顔をそむける。

「……今日は、帰って……」

「……そうか……すまない、ルキア」

「謝ったりしないで……ラズルは少しも悪くないもの……また、来て……？」

「ああ……ルキア」

　ラズルが上衣を拾い上げて体にまとい、翼をひらく。

　飛び立った彼の後ろ姿を見送って、足元へ目を落とす。あお向けに倒れている魔獣は動く気配もない。黄金色に輝いていた毛並みは艶を失い、血が固くこびりついている。