―４―

「お帰りなさいませ、伯爵」

「ああ…」

　羽織っていた黒いマントを脱ぎ、妖魔にあずける。

「猊下は、なんと？」

「いや…その話は、もういい。今日は、疲れた…もう休む」

「承知しました。今日は、どちらでお休みを？」

「寝台で…。私は着替えてから行く」

　部屋で白いシャツをまとった。髪をたばねていたのを思い出し、リボンをほどいた。

　用意の整った寝台へ入ると、体にまとわりつく疲れのまま眠りについた――。

「伯爵…お休みのところ失礼いたします。客人がお見えでございます」

「んっ…。客人か…悪いが、今日は帰っていただけ…今は、休みたい…」

「…帰れだなんて、ごあいさつね」

「その声……」

　寝台に体を起こすと、扉にもたれかかり腕を組んでいる女の姿が目に入った。

「レッドウィングスか…」

「レッドウィングス…悪いが、今日は帰ってくれないか…気分が、すぐれない…」

「まだ、言うのね…。でも用事があって来たんですもの…そう簡単には帰れないわ」

　言いながら、レッドウィングスが寝台へと近づいてくる。

「用…なんの用だ…」

「大事な用よ…猊下からの…」

「猊下……」

「そ…、私を帰すわけにはいかなくなったでしょ？」

「猊下が……私に、何を……」

「せめて、用を聞くつもりなら起きてもらえないかしら…ブルーアイズ？」

　体を起こそうとすると、控えていた妖魔がベルベッドのマントを肩にかけた。

「すまない…」

「伯爵…下は…」

「シルクを…」

　腰にサテンのサッシュを巻き、寝台の傍らのテーブルセットに腰かけた。

「わざわざ服を整えるなんて、猊下への敬意のつもり？　それとも私への……」

「用を…早く」

「わかったわ…まったくあいかわらずよね、あなたって。さ…これが、猊下から賜ったもの…いっしょにいただきましょう？」

　レッドウィングスが、テーブルの上に深紅のバラが巻きついたボトルを置いた。

「これは…」

「猊下が、あなたにって…。純度の高い血液よ……使い魔、グラスを２つ」

「血……」

「そう、猊下はあなたのことを気づかってらっしゃるわ。猊下の心よりのお気もち……飲まないなんて、言わないわよね？」

　出された２つのグラスに、レッドウィングスがボトルを傾ける。

「さ…乾杯を」

　目の前に掲げられたグラスに、気が進まぬままグラスを合わせた。

「乾杯は…、何にしようかしら？」

「レッドウィングス…用が済んだのなら、もう帰ってもらえないだろうか…。私は、今日はおまえと晩餐をするような気にはなれない…」

「まるでそっけないのね…でも、まだあなたがそれを口にするのを見てないわ」

「猊下に、ご報告の必要があるのか？」

　うなづくレッドウィングスに、一口を口に含む。ねっとりとした舌ざわりが咽もとを通り落ちていった。

「どう…？　いけるでしょ…？」

「血など……私は、いらない……」

「また、そんなことを……ヴァンパイアが血を口にしないで、どうやって生きていくつもりなの？」

「私は、生きていたくなど……」

「あいかわらず、ね…。だけど、あなたには生きていてもらわなくちゃ困るのよ。あなたはヴァンパイアの正統な血筋……あなたの死は、すなわちヴァンパイアの血族が途絶えるということ……そんなことが、できるわけがないでしょ」

「ヴァンパイアの血族など、私で途絶えてしまえばいい……。こんな忌ま忌ましい血など……」

「ふっ…」と息を吐き、レッドウィングスがグラスを取り上げる。

「あなたって……どうしてそうなの？　自分の運命を受け入れようともしないで……まるで、あなたの母親のよう……」

「私の母のことは言うなっ…！」

　テーブルをたたいた拍子にグラスが倒れ、ガラスの破片が砕け散った。

「ふん…もうずいぶんと昔のことなのに、まだふっきれないでいるのね…ブルーアイズ」

「母のことは言うなと言っている！」

「ふふ…母親のことになるとムキになる…かわいいのね、ブルーアイズ」

「……帰れ、今日はもう……」

　持っていたグラスを置いて、レッドウィングスがイスを引いた。

「帰るわ…あなたがそれを飲むのも見届けたし…私は、猊下にご報告をしないと…」

「使い魔、ここをかたづけてほしい。私は、眠る…」

　部屋を出ようとしていたレッドウィングスがふと顔を向け、

「また…ブルーアイズ…」

と、うっすらと笑みを浮かべた。

「何を…笑う…」

「何も…。また…と言ったのよ。手ぐらい振ってくれないのかしら？」

「ああ…また…」

　レッドウィングスに手をあげて応えると、彼女は再び微笑んだ。

「おやすみなさい…ブルーアイズ。眠りをさまたげてごめんなさい…いい夢を…」

「ああ…」

　寝台に入り眠りにつこうとする耳に、テーブルの上をかたづけている妖魔の声が聞こえた。

「レッドウィングス様は、１滴も飲まれなかったのですね…」

「１滴も？　うん…気のせいだろう？　彼女はグラスを手にしていた…」

「しかし…飲んだ形跡が…」

「気に、するな…ひどく、眠い…かたづけ終わったら、ドレープを下ろしてほしい…ゆっくり、休みたい…」

「承知しました、伯爵。しばらくはここへの出入りを控えます」

「ああ…頼む」

　ドレープが下ろされると、視界は暗闇に遮断された……。